法國生產的奢侈品名滿天下，香水就是其中之一。香水在古代印度和波斯等文明古國一直很盛行，隨著貿易的發展，古代意大利人學會了生產香水。但是法國的香水工藝一直很落后，直到16世紀之后才突然繁榮起來，其原因讓人匪夷所思：因為那時候的法國人不洗澡！
　　
　　歐洲人的衛生觀念本來不錯，早在古希臘和古羅馬時期，人們就將定期沐浴看作是保持身體健康的必要手段，還修建了大型公共浴室。除此之外，工程技藝十分高超的古羅馬人已經有了比較完善的城市排水系統，能及時排除城市中產生的污垢。但隨著古羅馬文明的衰落，整個歐洲的衛生狀況迅速滑落到原始狀態，一直保持到19世紀。
　　
　　在那漫長的歲月中，整個歐洲骯臟不堪，大小城市處處散發著惡臭，人口眾多的巴黎更是其中的典型。由于缺乏排水設施，巴黎居民將街道和廣場當成污物傾倒場，等著它們被雨水沖到河里。住在樓房里的市民干脆將糞水和垃圾直接從窗戶倒出去，街上經常是糞水橫流、臭氣熏天。1270年，巴黎的一項法令規定從自家窗戶往外傾倒糞便將被罰款，但似乎沒人愿意遵守。一個世紀后的一項新法令則規定了“文明巴黎市民”的新標準：只要在傾倒糞便前大喊三聲確定樓下無人即可。
　　
　　城市的河流容納不下，人們就用推車把廢棄物運到城外，壘成大大小小的糞堆。不幸的是，隨著巴黎的繁榮昌盛，其糞堆也日漸龐大。最后，糞堆的規模擴大到了如此地步，以至于人們出于安全的考慮而不得不將圍墻筑高，以防敵軍可能從糞堆頂部攻擊巴黎城。這一切使巴黎成為“臭味之都”。1776年美國大使富蘭克林第一次來到巴黎時，竟直接被熏暈過去。
　　
　　與此同時，人們的個人衛生狀況更是慘不忍睹。中世紀時期的歐洲人還沒有失去經常洗澡的習慣，許多富人家里都有華麗浴缸，公共浴室也繼續發揮著作用。但到了文藝復興時期，人們反而開始不洗澡了。這是因為，15世紀鼠疫流行之后人們到處找原因，洗澡也不幸名列其中。那時的醫生們認為：水會削弱器官的功能，洗熱水澡時毛孔完全張開，有毒空氣就會進入身體。如果身上有一層污垢就能抵抗疾病侵襲。
　　
　　公共浴室全都被關閉，人們不到萬不得已絕對不沾水，洗澡被當作一種醫療手段，醫治的對象則是精神病患者。1782年的一本禮儀手冊上鄭重地定下這么一條規則：為清潔起見，每天早晨用一塊白布擦擦臉，但是不要用水洗。在路易十四統治時期，最愛干凈的貴婦人每年也僅洗兩次澡，而路易十四本人也要在醫生的指導下謹慎地沐浴，據說每年只洗一次。路易十五則一生才洗了三次澡，一是誕生日，二是大婚日，三則是入殮。
　　
　　在這種內外夾攻的臭氣熏陶下，法國人才潛心研究香水。1533年，教皇的侄女凱薩琳下嫁法王享利二世，成為了法國香水文化的始作俑者。她的專職香水師還在巴黎開了第一家香水公司。路易十四對臭味極其敏感，他每天早晨用香水涂臉，還命令宮廷香水師必須每天調制出一種他所喜歡的香水，否則就有上斷頭臺的危險，故被稱為“香王”。路易十六更是動用舉國之力將意大利香水工業高手挖過來，一舉奠定法國香水工業的基礎。到了拿破侖時期，熱愛科學的拿破侖鼓勵當時的科學家投入對有機化學的研究，從而使法國的香水工業產生了革命性的變化，開始引領世界的潮流，直到今天。