那天，莊子正在濮水之上，忘情垂釣。忽然走來兩個衣冠華貴、大夫模樣的人，向莊子恭敬施禮，說他們是楚王特派的使者，大王“愿以境內累矣”，要聘任莊子為楚國相。莊子一生困窘潦倒，最大的官也只做到小小宋國一個小小的漆園吏。一旦榮任大國之相，那可真是一步登天。從此，一人之下，萬人之上，富貴威權，舉世仰望。“朝為田舍郎，暮登天子堂。”撞上這種天上掉餡餅的好運，一般人誰不驚喜得手舞足蹈，得意忘形？莊子卻一派漠然，“持竿不顧”，一邊繼續垂釣，一邊悠閑地向兩位大夫講起了楚國的典故：聽說貴國有只神龜，已死了三千年，尸骨被大王珍藏于廟堂之上，尊榮無比。請問兩位大夫，“此龜者，寧其死為留骨而貴乎？寧其生而曳尾于涂中乎？”兩位大夫被莊子搞蒙了，只好按常理回答：“寧生而曳尾涂中。”莊子乘機對他們揮揮手：“往矣。吾將曳尾于涂中。”回去吧，二位。既然神龜已有明確啟示，那我還是自由自在，自得其樂地過我的貧民生活吧。就這樣，當時一般士人朝思暮想，千方百計都想謀求到手的大國相位（蘇秦張儀可謂這方面的典型），被莊子如棄敝履般地謝絕了。
　　
　　學術界多年來一直普遍認為，莊子是個消極避世者。細讀《莊子》全書，就不難發現，莊子其實是個非常積極的用世者，和孟子一樣，具有磅礴浩然的大丈夫氣概和拯世救民的英雄情結。只不過這一實質，被他那憤世嫉俗的肆意宣泄，波詭云譎般的“無端崖之辭”，和堅拒相位，不與時政合作的“真隱”“大隱”行跡掩蓋太多罷了。而任公子巨鉤垂釣的寓言，便十分清楚明白地展示了莊子欲大有為的本來面目。有大手筆方有大境界高境界，惟大境界高境界方顯大手筆。莊子垂釣，所得也高矣大矣。