責任擴散后，越來越多的目擊者變成冷眼旁觀者，讓人心寒。
　　
　　1964年的一天，酒吧營業結束后，吉諾維斯返回公寓，遭到一個持刀男人的惡意襲擊。
　　
　　那男人刺了數刀，吉諾維斯拼命喊救命。
　　
　　附近一名住戶，打開自家窗戶，大聲警告那男人：“放開這個女孩。”
　　
　　歹徒轉身打算逃走，但是，馬上又返回來，繼續襲擊吉諾維斯。
　　
　　吉諾維斯繼續呼救，直到有人報警。
　　
　　當警察趕到現場的時候，吉諾維斯已經死了，兇手早就不知去向。
　　
　　襲擊過程持續55分鐘。
　　
　　警察調查發現，附近數十名住戶目睹了這一襲擊事件，最終只有一人報警。有一對夫婦以為別人已經報警，竟然把兩把椅子移到窗前，觀看這一暴力事件。
　　
　　事發之后，全體美國人感到震驚，他們譴責居住在大城市里的人們情感的淡漠，譴責皇后大街的居民們。
　　
　　為什么人們這樣冷漠，面對暴行不愿意挺身而出呢？在吉諾維斯事件中，如果有人早點伸出援助之手，受害人也許就能幸免于難。
　　
　　這場悲劇不僅引發人們的深思，同時引起心理學家的關注，他們開始尋找阻止所有人伸出援助之手的心理力量。
　　
　　1964年，心理學家羅森塔爾提出，旁觀者冷漠是由于大都市工業化生活，使人失去良知造成的。
　　
　　后來的心理學家，根據實驗結果，提出另一種解釋，他們把這種現象稱為“責任擴散效應”。
　　
　　這種效應，可以被理解為“沒有任何一個人會感到自己應對一起事件負唯一的責任，都在觀察他人的舉動，希望別人首先站出來。如果這件事是屬于某一個人自己的，他會盡他所能去完成，做不好，他會自責。一旦別人插手這件事，他就不再覺得是他的事，如果事情沒做好，他會認為這不是他一個人的錯”。
　　
　　按照常理，人們遇到危險或困難的時候，周圍的人越多，越有可能得到幫助，越可能出現見義勇為或助人為樂的人。
　　
　　現實生活中，常常出現一些令人費解的現象。有人落水的時候，很快有人下水相救；面對飛馳而來的列車，有人奮不顧身地奔到火車軌道上救人；面對偷竊他人財物的案犯，有人會窮追不舍。這些情況，往往發生在只有一個目擊者、或者旁觀者很少的情況下。
　　
　　有人在大街上遭搶劫，在公交車上被偷竊，在公共場所受重傷，在路上病倒的時候，雖然旁觀者很多，但常常無一人出手相助。
　　
　　在群體中，人們普遍存在一種“責任擴散”心理，隨著責任人數量的增多，責任人的責任感就會相對降低，他們會覺得，反正不是自己一個人承擔，自己完全沒有必要干得那么起勁。在相互推諉之下，誰都不努力，結果嚴重影響辦事的效率。
　　
　　我們常常看到，同樣一項任務，當責任具體到個人的時候，人們會努力去完成，履行自己的職責；當人們感到責任不是很明確的時候，還會有一點責任感，勉強付出一些努力；當責任完全不明確的時候，人們可能會放棄努力。
　　
　　有一個實驗：如果有兩個人目擊一起事件，那么，有100%的人會報告這一事件，平均用時是52秒。如果有5個人目擊，那么有85%的人會報告，平均用時是95秒。如果有6個人目擊，那么，只有62%的人會報告，平均用時是166秒。
　　
　　“責任擴散”現象證明，目擊者越多，受難者得到的幫助就越少、越遲。
　　
　　由于眾人在場，使對該事件的責任被分解，一來削弱每個旁觀者單獨承擔責任的分量，二來即使沒有人提供幫助，造成損失，個人也不會受到直接的指責。
　　
　　“責任擴散”，降低旁觀者采取助人行為的可能性，致使在場的旁觀者人數越多，個人采取助人行動的可能性越小；只有一個旁觀者時，采取助人行動的可能性最大。
　　
　　“責任擴散”除了會導致旁觀者冷漠現象外，還會引起很多社會現象。例如在群體決策中，“責任擴散”使群體容易作出冒險性的決定；在集群行為，如暴亂、集體詐騙、公共場合結伙鬧事等攻擊性事件中，人們的一些過激言行，也在一定程度上是由“責任擴散”造成的。