1896年，李鴻章奉命出使俄國，參加沙皇尼古拉二世的加冕禮。當(dāng)時(shí)他已經(jīng)73歲，距上次在天津與美國前總統(tǒng)格蘭特相見已經(jīng)17年了。出席完沙皇的加冕禮，他決定順訪歐美列國，看一看外面的世界。
　　
　　李鴻章一行乘“圣·路易斯”號郵輪，于當(dāng)?shù)貢r(shí)間8月28日抵達(dá)美國紐約。他幾乎是第一位來到美利堅(jiān)的東方高官，一時(shí)記者云集，搶了當(dāng)時(shí)美國所有報(bào)紙的頭版頭條。
　　
　　令美國人好奇的龐大團(tuán)隊(duì)
　　
　　第一天，8月28日，抵達(dá)紐約，李鴻章一行受到史無前例的隆重歡迎。從港口到住處，禮炮鳴響，軍、警和豪華馬隊(duì)護(hù)從，紐約和華盛頓的高官迎賓，入住最豪華的華道爾夫酒店。前總統(tǒng)格蘭特之子親去船上迎接。
　　
　　當(dāng)天，美國的報(bào)紙充滿噱頭，特別拿李鴻章的伙食做文章：“清國大廚帶了兩個(gè)助手和許多廚具，還有很多從天津帶來的奇特的食物。李總督的晚餐有燕窩湯、燒魚、魚翅和米飯，還有一杯淡葡萄酒。”
　　
　　美國人好生奇怪：燕窩真就是燕子的口水？魚翅就是美國人處理生魚時(shí)扔掉的那些魚身上的劃水軟組織？這種天方夜譚式的吃法，讓美國人目瞪口呆。
　　
　　李總督的行李也是美國媒體大肆報(bào)道給好奇的讀者的絕好素材：“金轎一頂，珍禽奇鳥8籠，其中包括兩只活潑可愛、會說英語的奇種鸚鵡，還有云南特產(chǎn)的長尾金雞。而在行李中，除了衣物、日用品之外，尚有酒、菜和大量用天山瓦罐泥封口的雪水，專供李氏燒茶飲用。其余還有宮廷特制的桂花皮蛋等，千奇百怪，應(yīng)有盡有，無法列舉……”
　　
　　抗議《排華法案》，歡迎來華投資
　　
　　第二天，8月29日，李鴻章原計(jì)劃小憩一日，但美國總統(tǒng)克利夫蘭率政府要員來訪。同時(shí)，李鴻章會見了俄國公使。晚上邀宴。
　　
　　第三天，8月30日，李鴻章整肅莊嚴(yán)，前往拜謁他的朋友、美國前總統(tǒng)格蘭特的墓地。晚上同格蘭特妻、子聚宴。
　　
　　第四天，8月31日，李鴻章計(jì)劃赴華盛頓，拜會國會等處及其他政府官員。國會相關(guān)要員得悉，紛紛從避暑地趕回華盛頓。
　　
　　第五天，9月1日，李鴻章在紐約參加當(dāng)?shù)刂虝M織的彌撒布道及大型歡迎會并發(fā)表演說，受到熱烈歡迎。他在演說中，比較了基督教和孔子及中華傳統(tǒng)。中午，美國華僑盛宴招待。下午，他登車門時(shí)不巧傷到手指，晚上未能參加紐約華人晚宴。
　　
　　第六天，9月2日，李鴻章仍然接見和參與教會人士及美國商會、華人聚會。同時(shí)，他接見報(bào)社記者并發(fā)表了著名的演說，抗議美國的《排華法案》及對華工的歧視，并討論了清朝的對外政策：歡迎外國人到華經(jīng)商和投資，但“我們必須保護(hù)國家主權(quán)，不允許任何人危及我們的神圣權(quán)力。我將牢記格蘭特將軍的遺訓(xùn)，所有資本，無論是美國的還是歐洲的，都可以自由來華投資”。
　　
　　在抨擊《排華法案》時(shí)，他點(diǎn)名批評了愛爾蘭移民的推波助瀾。午后，接見美國前駐華大使西華德，得知他任職人壽保險(xiǎn)董事長，李鴻章開玩笑讓他為其擔(dān)保人壽，西華德敬謝不敏。
　　
　　因演講遭到刁難
　　
　　第七天，9月3日，李鴻章臨行前接見紐約華商，接受他們敬獻(xiàn)的禮品，并給駐節(jié)酒店之女侍們贈送鮮花球，送茶葉及照片給酒店經(jīng)理，給傭役小費(fèi)每人10美元（在當(dāng)時(shí)算是十分慷慨）。
　　
　　李鴻章一行別離，在紐約大中央火車站送行時(shí)，華人鞠躬叩首，令美國觀者笑話不已。僅1小時(shí)27分鐘即抵達(dá)費(fèi)城，當(dāng)?shù)毓賳T齊來迎迓。李鴻章見到費(fèi)城的豪華和繁榮，非常驚異。隨即參觀了美國立國時(shí)的國會及自由鐘。當(dāng)?shù)厝A僑民眾夾道歡迎，勢如排山倒海。
　　
　　下午李鴻章抵達(dá)華盛頓，其間有一意外花絮：因李年事已高需要轎子，但華盛頓車站巡警頭目是個(gè)愛爾蘭人，讀昨日報(bào)紙上李鴻章批評愛爾蘭人的講話，遂命手下拒絕為李鴻章服務(wù)。美隨行高官屈尊與之相商，仍執(zhí)意不允。美隨行官員無奈，調(diào)動其他軍警抬轎，那個(gè)愛爾蘭小頭目又來阻攔，后被訓(xùn)斥才撤離。
　　
　　第八天，9月4日，華盛頓儀仗軍警、騎兵夾道護(hù)送李鴻章參觀美國國會，適值美國國會夏日休會。李鴻章一行參觀了國會圖書館，然后，去中國大使館。駐美大使館官員楊儒迎接，匯報(bào)工作，盛宴款待。晚上，美國著名造船廠主顧蘭德前往拜望，傾談。
　　
　　第九天，9月5日，李鴻章本擬拜望華盛頓故居和其陵墓，為雨所阻。遂改計(jì)劃參觀美國國會和政府建筑，觀賞城市市容。一行參觀美國國庫、郵政局、各部大樓，參觀退伍士兵贍養(yǎng)院等地。
　　
　　第十天，9月6日，李鴻章一行離開華盛頓，乘美國政府特備之專列赴加拿大（李鴻章在歸程中故意繞開了美國加州和西部，以示對美國歧視和虐待華工的抗議）。在美加兩國共享的大橋上，加拿大方“盛飾公車，迎于橋左”。自是，李鴻章訪美之行結(jié)束。