今天“中國(guó)”的概念非常明確，但在歷史上，這個(gè)詞的含義是逐步變化的。
　　
　　“國(guó)”起初的意思是一個(gè)城、一個(gè)邦或者一個(gè)邑。住在里面的叫“國(guó)人”，住在外面的就是“郊人”。正因?yàn)槿绱耍跉v史上曾經(jīng)有過(guò)很多很多的國(guó)，一般就稱為萬(wàn)國(guó)。
　　
　　“中”原來(lái)的意思是一面旗幟。最早的“中”字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚(yáng)的流蘇須。但這個(gè)旗幟不是隨便放的，商代人一般放在兵營(yíng)或者什么地方的中間，這個(gè)旗幟一插，大家就聚集在它的周圍。所以這個(gè)字就演變?yōu)橹虚g、中心、中央的意思。這兩個(gè)字合起來(lái)，“中國(guó)”，就是在萬(wàn)國(guó)中處于中間的國(guó)、中央的國(guó)、最重要的國(guó)。由此延伸出來(lái)，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這是“中國(guó)”的本義。既然如此，當(dāng)然不可能一開始就覆蓋我們今天整個(gè)國(guó)家，甚至到清朝的時(shí)候，有的時(shí)候“中國(guó)”這個(gè)詞也沒有包括我們這個(gè)國(guó)家的全部。
　　
　　第一，從政治上講，“中國(guó)”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如說(shuō)，唐宋的時(shí)候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國(guó)。但是如果唐宋中央政府沒有管到的地方呢？比如說(shuō)大理國(guó)。因?yàn)榻鹩剐≌f(shuō)的流傳，現(xiàn)在很多人都知道，大理國(guó)的前身是唐朝的南詔，就是今天的云南和相鄰的緬甸一帶，從唐朝中期開始，中原王朝就管不到它了，一直延續(xù)到南宋末年蒙古人才把它征服。所以講唐朝后期、五代和宋朝的歷史，往往不包括今天云南。在當(dāng)時(shí)人眼中，它當(dāng)然還不是中國(guó)。
　　
　　第二，從民族上講，它的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對(duì)應(yīng)的所謂蠻、夷、戎、狄這些少數(shù)民族一般不被認(rèn)為是中國(guó)。比如云南、貴州這些地方不是中國(guó)，這個(gè)話今天看來(lái)當(dāng)然不對(duì)，但在古代人的心目中，這些地方不是華夏諸族或漢人住的地方，當(dāng)然不能稱為中國(guó)。又比如蒙古高原，無(wú)論是匈奴、鮮卑、突厥、回鶻、契丹、女真、蒙古，反正都是漢族以外的少數(shù)民族聚居著，史書中大多不將它當(dāng)成中國(guó)。這也是它歷史上的概念。
　　
　　第三，從文化上講，往往只是華夏族或漢族的文化才被當(dāng)做中國(guó)文化。甚至到現(xiàn)在為止，講中國(guó)文化，往往還有這樣的缺陷。比如我們經(jīng)常討論中國(guó)文化，但很少想到中國(guó)文化應(yīng)該包括今天五十六個(gè)民族的文化。我們一講中國(guó)文化，腦子只想到漢族，只想到華夏文化，只想到受漢族影響比較深的少數(shù)民族。這個(gè)概念其實(shí)是歷史造成的缺陷。
　　
　　第四，從地理上講，它往往只等同于中原地區(qū)，但這個(gè)概念是逐步地?cái)U(kuò)大，因?yàn)楫?dāng)周邊地區(qū)一旦跟中原聯(lián)系起來(lái)，它為了提高自己的地位就要強(qiáng)調(diào)是中國(guó)的一部分，無(wú)論是當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者還是人民都以成為中國(guó)的一分子感到自豪。比如春秋的時(shí)候，楚國(guó)國(guó)王就自稱蠻夷，老是跟中原打。但是到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)候，楚國(guó)就認(rèn)為自己現(xiàn)在這么強(qiáng)大，已經(jīng)接受周王的封號(hào)，而且已與其他諸侯國(guó)平起平坐，怎么不是中國(guó)呢？所以楚國(guó)人不再說(shuō)是蠻夷而認(rèn)為是中國(guó)的一部分了。四川盆地原來(lái)是巴、蜀的地方，后來(lái)秦國(guó)把它征服，有很多人遷移到那里去。到漢朝，巴蜀地區(qū)就被看成中國(guó)的一部分。所以在不同的階段，史書里講的中國(guó)有不同的含義。
　　
　　在中國(guó)歷史上，統(tǒng)治者都希望做“中國(guó)”，一旦掌握了，中原的權(quán)力，一旦入主中原，少數(shù)民族都要自稱“中國(guó)”。“中國(guó)”往往就代表正統(tǒng)，不是“中國(guó)”就是僭偽，就是竊據(jù)這個(gè)名號(hào)，就是偽政權(quán)。
　　
　　最典型的就是南北朝的大分裂時(shí)期。北方政權(quán)主要是入主中原的少數(shù)民族，比如匈奴、鮮卑、羯、氐、羌以及受到這些少數(shù)民族影響比較大的漢族建立起來(lái)的。一直到唐朝，唐朝的皇帝李氏家族還有胡人血統(tǒng)，至少是漢族跟胡人的混血。逃到南方的政權(quán)東晉、宋、齊、梁、陳就罵北方，你們是索虜，就是把頭發(fā)扎起來(lái)的強(qiáng)盜、奴隸。你們根本不是正統(tǒng)的中國(guó)，我們是從中原南遷的，是從洛陽(yáng)遷到建康（今南京）來(lái)的，我們是正統(tǒng)的中國(guó)。可是北方政權(quán)根本不把它們放在眼里，你們說(shuō)我們不是中國(guó)，你們才是島夷，是逃到海島上的野蠻人。我們現(xiàn)在統(tǒng)治什么地方啊？我們的首都就是長(zhǎng)安、洛陽(yáng)。我們不是中國(guó)，誰(shuí)是中國(guó)？從這個(gè)爭(zhēng)論就看到“中國(guó)”這個(gè)概念在歷史上所起的作用，“中國(guó)”往往意味著正統(tǒng)。但是另一方面，離開了中原地區(qū)的人，強(qiáng)調(diào)他的法統(tǒng)，雖然我現(xiàn)在被你們趕出來(lái)了，但我是帶著文化、帶著制度走的，我還是“中國(guó)”。雙方的“中國(guó)之爭(zhēng)”無(wú)法調(diào)和，但在統(tǒng)一后，雙方都納入了同一版圖。隋朝、唐朝統(tǒng)～后要修歷史，以誰(shuí)為正統(tǒng)？到了唐朝時(shí)候就想出一個(gè)巧妙的主意，就宣布同時(shí)修南史和北史。中國(guó)分為兩部分，南方政權(quán)和北方政權(quán)，唐朝繼承了這些政權(quán)，合起來(lái)實(shí)行了大統(tǒng)一，所以才有南北朝的名字。
　　
　　這種概念其實(shí)不但在中國(guó)，周邊國(guó)家也是如此。比如越南，在脫離中國(guó)以后，一方面老是要跟中國(guó)發(fā)生沖突，很強(qiáng)調(diào)它的獨(dú)立性。但另一方面，又要強(qiáng)調(diào)它是“中國(guó)”，它的法統(tǒng)、制度都是來(lái)自中國(guó)。越南甚至就認(rèn)為它是“南天中華”或者是“南服堯舜”，是真正中華，它瞧不起周圍的柬埔寨、泰國(guó)，認(rèn)為這些都是蠻夷。它有的時(shí)候還自稱“小中華”。又比如朝鮮，有的時(shí)候內(nèi)部有分裂，誰(shuí)可以掌握政權(quán)呢？要趕快得到中國(guó)政府的承認(rèn)。這些概念是根深蒂固的。現(xiàn)在到韓國(guó)鄉(xiāng)下去看他們的古墓碑，可以發(fā)現(xiàn)上面往往寫著“大明朝鮮國(guó)某某人之墓”，或者“有清朝鮮國(guó)”等。可見，他們普遍認(rèn)為，自己屬于中國(guó)的一部分，要得到中國(guó)的法統(tǒng)，得到中國(guó)的承認(rèn)，這是最重要的。
　　
　　大概從明朝中期開始，來(lái)華的傳教士喜歡用China稱中國(guó)。清朝一般都稱大清、大清國(guó)，偶爾以中國(guó)代替。但清朝統(tǒng)治者比較喜歡用的不是China，而是CentralEmpire，中央帝國(guó)，這符合中國(guó)傳統(tǒng)的心理。也正因?yàn)檫@樣，一直到清朝末年的時(shí)候，在中國(guó)人或外國(guó)人的心目中，中國(guó)的概念跟我們今天還是有所不同。有的時(shí)候包括今天整個(gè)中國(guó)，包括西藏、新疆、內(nèi)外蒙古、東北，但是有的時(shí)候只是指內(nèi)地的18個(gè)省，而把西藏稱為西藏，新疆稱為新疆（或東突厥斯坦），把內(nèi)外蒙古稱為韃靼，把東北稱為滿洲。對(duì)于那些政治家或者外國(guó)帝國(guó)主義來(lái)講，這樣做是別有用心的。但中國(guó)人自己這么稱，實(shí)際是受到傳統(tǒng)觀念的影響，而不一定是要搞什么分裂。一直到1912年“中華民國(guó)”成立，才把“中國(guó)”作為“中華民國(guó)”的簡(jiǎn)稱。從那時(shí)候開始，中國(guó)主要的就是一個(gè)政治概念，中國(guó)就代表著我們這個(gè)國(guó)家，代表我們國(guó)家所擁有的全部領(lǐng)土及其主權(quán)。