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事半功倍典出《孟子·公孫丑上》:當今之時,萬乘之國,行仁政,民之悅之,猶解倒懸也。故事半古之人,功必倍之,惟此時為然。

孟子是戰國時的大思想家,傳播孔子的學說,也和孔子一樣有很多學生。有 一次和他的學生公孫丑談論統一天下的問題。他們從周文王談起,說當時文王以方圓僅百里的小國為基礎,施行仁政,因而創立了豐功偉業;而如今正當天下百姓都苦于顛沛、暴政的折磨,以齊國這樣一個地廣人多的大國,如果能推行仁政,要統一天下,與當時周文王所經歷過的許多困難相比,那是要容易得多了。

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孟子最后說“今天,像齊國那樣的大國;如能施行仁政,天下百姓必定十分歡喜,猶如替他們解除痛苦一般。所以,給百姓的恩惠只及古人的一半,而收到的效果必定能夠加倍;現在正是最好的時機呢!”

后來的人,便根據孟子所說的這兩句話,引申為“事半功倍”一句成語,用來形容做事所花的力量較小而收到的效果較大。這句成語還有相反的用法,即遇到費力大、收效小的情況,可衍化為“事倍功半”一句成語。