元宵節有“元夕”、“元夜”、“上元”、“燈節”等多種稱呼，每到元宵節古人都要燃燈。所謂燃燈，又叫放燈、上燈、亮燈，這種風俗是怎么來的？要弄清這一問題，得先了解一下元宵節的起源。

從年代上來說，元宵節的起源主要有“漢朝說”、“魏晉說”、“唐朝說”等版本。其中起源于漢朝的說法又分“漢文帝說”與“漢武帝說”兩種。

最早起源的說法與西漢開國之臣周勃有關。當年，周勃與陳平謀劃，誅滅了專權的呂氏家族，擁立代王劉恒（漢文帝）。因為周勃在正月十五戡平“諸呂之亂”，漢文帝遂定此日為元宵節。此后，每年元月十五日晚，漢文帝都要出游，與民同樂。

第二種說法與正月祭祀太（泰）一神有關。《史記·樂書》記載：“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。”太一神即天神，是秦漢人心中的至尊之神。漢武帝對祭祀太一神十分虔誠，他采納方士繆忌的奏請，在甘泉宮中設“泰一神祀”，并定下祭祀活動從正月十五黃昏開始，宮中遍燃燈燭，獻祀太一，乃至通宵達旦。此夜取消夜禁，即所謂“放夜”，京城居民可以通宵活動。

持“魏晉說”觀點的人則認為，元宵節的來源與中國本土教“道教”有關。漢末道教中的支派“五斗米道”，創天、地、水（人）“三官”，魏晉道家以“三官”與時日節候相配，定正月十五為“上元”，七月十五為“中元”，十月十五為“下元”，合稱“三元”，中國傳統的三元節慶，由此產生。

元宵節為何一定要燃燈

學術界的觀點也不盡相同，歸納起來有“祀神說”、“媚官說”、“念佛說”三種。

“祀神說”因漢武帝祭祀太一神而來。元宵之夜來臨時，漢武帝會令人點燃燈火，故元宵節又稱“燃燈節”或“燈節”。“媚官說”則由道教的三官神靈引起。據明郎瑛《七修類稿·辯證類》“三官”條：“世有三元三官，天地水府之說……其用司于三界，而以三時首月候之，故曰三元。”正月十五是三官下降之日，三官各有所好，天官好樂，地官好人，水官好燈，于是有上元節縱樂點燈之俗。而“念佛說”則為不少佛徒相信。據《涅檠記》，佛祖釋迦牟尼火化后，信徒將他的舍利子置于金座上，大眾飛撒花瓣，奏樂，繞城燃燈十三里。印度佛教傳入中國后，每逢元宵夜皆點花燈紀念佛祖。宋陳元靚《歲時廣記》引《僧史略·漢法本傳》釋稱：“西域十二月三十日是中國正月之望，謂之大神農變月。漢明帝令燃燈，以表佛法大明也。”宋高承《事物紀原》也持相同的說法。

上述哪種說法更接近事實真相

“祀神說”是元宵節燃燈之濫觴，《七修類稿·辯證類》“元宵燈”條便稱：“上元張燈，諸書皆以為沿漢祀太乙，自昏到明，今其遺事。”而“媚官說”只是一種民間觀點，“念佛說”也談不上是元宵節燃燈之俗的起源。佛徒為佛祖燃燈與中國元宵節燃燈，不過是一種風俗巧合或者說中外文化融合的結果，但這在事實上推廣了元宵節燃燈之風。

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