在古代，有“官三民四”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四。

小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，云南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。

小年也意味著人們開始準備年貨，準備干干凈凈過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。

祭灶節是東亞傳統節日，也被稱為小年、謝節、灶王節、祭灶、中國民間信仰俗稱為“送神”，琉球語稱為“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在農歷臘月二十三或二十四附近。小年被視為過年的開端。據說每年年底，灶君、太歲神與民間諸神都要回天庭向玉皇大帝述職，尤其灶君會向玉帝稟告人間善惡是非，作為對人類獎懲報應的依據，故人們大多在此時奉拜家中諸神與灶君。

話說在很久很久以前，玉皇大帝為了了解人間的情況，就派了一個神仙負責人間的信調工作，工作的地點是每家每戶的灶臺，工作內容就是記錄這家人每天的言行，直到年末把整年記下的內容帶去天庭匯報，再由玉皇大帝分配福報與惡報。

后來人們知道了這件事，紛紛在灶臺貼上了灶君的畫像。主要目的是標記一下灶君的位置，以便做壞事的時候不被看到。比如兩個人要吵架的時候，看到了灶君的照片，趕緊進到臥室里再吵。要打孩子的，在家門口打完再進屋。

直到臘月二十三，就是灶君要啟程回天庭述職的重要日子，家家戶戶拿出了各種好吃的東西送給灶君，給灶君講自己這一年都做了什么好事，希望灶君吃了蜜糖之后，報告也會多多美言幾句。

在古代，有“官三民四”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四。

實際傳統的小年是臘月二十四。但是在清政府統治時期是臘月二十三祭天誦祖。久而久之，受清政府統治影響較大的地方就也都改成了臘月二十三。這些地方以北京為首，主要是北方比較多。相應的，南方受影響較小，就維持了臘月二十四的傳統。具體還是要看各地風俗，不能一概而論。

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